Existen dispersos a lo largo y ancho del mundo una diversidad de hongos que al llegar la noche emiten luz propia, dando origen a una multitud de leyendas y mitos en tornos a este fenómeno natural.
La bioluminiscencia en el reino funghi
El fenómeno en la naturaleza se llama bioluminiscencia y está restringido a un pequeño grupo de especies. Si bien la mayoría de los hongos no poseen esta capacidad, existen unas 71 especies conocidas de hongos bioluminiscentes contenidos en tres grupos: los linajes Omphalotus , Armillaria y Mycenoid. Sus grados de intensidad de luz difieren; mientras que muchas de las especies son muy luminosas, otras tienden a emitir menos luz y requieren un ajuste a la oscuridad antes de poder ser vistas. Los informes de estos hongos se remontan a Plinio el Viejo en el siglo I, quien describió hongos luminiscentes de madera en descomposición en Francia. Incluso antes, Aristóteles había comentado sobre la madera podrida brillante, ahora se sabe que es un producto del micelio luminiscente en su interior, un tema que continuó siendo un gran misterio a lo largo de la historia europea.
En 1555, el sueco Olaus Magnus publicó A Compendious History of the Goths, Swedes, and Vandals and Other Northern Nations , en la que se mencionaban numerosos hongos luminiscentes como el “Agarick” y su conexión con la descomposición de la madera; también describió el uso práctico de la corteza infestada de micelios (a menudo llamada “Foxfire” o “Faerie fire”) por los escandinavos durante las largas noches de invierno. Los usos prácticos de estos hongos se extendieron también a otras áreas del mundo; a finales del siglo XVII, en Herbarium Amboiense, el médico holandés GE Rumph comentó cómo los nativos indonesios usaban hongos bioluminiscentes como linternas primitivas. Incluso en la Micronesia del siglo XX, estos hongos especiales se incorporaron a tocados rituales y pintura facial para la guerra.
La bioluminiscencia y su posible papel en la pululación de esporas
Se suele suponer que la bioluminiscencia de los hongos desempeña un papel en la dispersión de esporas y el aumento de la supervivencia. A diferencia de algunas especies marinas, la fluorescencia de los hongos se produce sin endosimbiontes. Un efecto fundamental de la luz de los hongos, como demostró Sivinskif, es su capacidad para atraer con mayor éxito a los artrópodos, en particular a los colémbolos y los dípteros. Estos insectos pueden ayudar a la dispersión de esporas, de forma muy similar al hedor de los Phallus impudicus.
Atraer a los artrópodos durante la noche podría dar a los hongos bioluminiscentes una ventaja adicional de medio día sobre sus contrapartes no luminiscentes, suponiendo que los insectos se comieran o recogieran las esporas y luego las dejaran caer en otro lugar. Alternativamente, tal vez los hongos sean desagradables para los insectos y la luminiscencia enfatice su toxicidad durante la noche. La iluminación también puede desalentar a los fungívoros fototrópicos negativos, especialmente los que se encuentran en el suelo (de ahí una explicación de por qué los micelios de estas especies también brillan).
¿Las luces de trabajo para los insectos predadores?
La luminiscencia también podría atraer a los carnívoros para que se coman a los artrópodos de los hongos, con la suposición de que si se atraen más carnívoros que insectos, entonces los depredadores del hongo están limitados en general. Pero no todas las hipótesis se centran en las relaciones del hongo con otros organismos. Todos los hongos luminosos conocidos son descomponedores de madera que pueden digerir lignina, como la tóxica seta de olivo (Omphalotus olearius), una molécula particularmente grande y difícil que ayuda a unir las fibras de celulosa de la madera.
Una idea alternativa es que la bioluminiscencia es un subproducto de la degradación de la lignina: las reacciones que conducen a la producción de luz pueden generar antioxidantes para proteger al hongo de los peróxidos tóxicos liberados durante la digestión de la lignina.
La próxima vez que salgas al bosque por la noche, deja la linterna en casa: si miras con atención, es posible que te encuentres cara a cara con uno de estos fascinantes hongos bioluminiscentes.
Cultivar un jardín bioluminiscente
Si miramos a los hongos bioluminiscentes desde una perspectiva del diseño paisajístico y de jardines, puede ser un gran acierto estudiar su comportamiento y resultado al incorporarlos e integrarlos en parterres, jardines y parques.
Son hongos qué al alimentarse de lignina en su mayoría, son susceptibles de ser cultivados de forma artificial por el hombre. Para cultivar hongos bioluminiscentes, primero se deben obtener las esporas o disponer de un kit de cultivo de algún proveedor fiable. Hay que esterilizar el medio de cultivo, que puede ser el propio aserrín, o un tronco o madera o, incluso, un kit comercial de cultivo de hongos. Luego se inocula el medio de cultivo con las esporas y se debe mantener el inóculo en un ambiente oscuro y húmedo, e ir controlando de cerca su crecimiento.
(Información traducida de https://blog.mycology.cornell.edu/2010/04/12/this-bark-glows-in-the-dark-bioluminescence-in-mushrooms/)
